Sonora Ponceña - A Band And Its Music

LA SONORA PONCEÑA: A BAND AND Their MUSIC

Si usted ya conoce la magia de la Sonora Ponceña, entonces sabe lo que contiene esta colección: dos discos con la esencia misma de una de las orquestas más elegantes y llenas de swing en el panorama de la música afrocaribeña.

Si, por otro lado, todavía no está familiarizado con la salsa puertorriqueña de la Ponceña y decidió comprar esta antología para conocer un poco mejor a esta banda, lo espera una experiencia inolvidable - un descubrimiento de aquellos que cambian la vida para siempre.

Otras estrellas de la salsa lograron seducir a un público masivo: Tito Puente, Celia Cruz, Héctor Lavoe y Rubén Blades son algunos. La Ponceña es algo así como un tesoro escondido para muchos aficionados de la música latina. No la banda en sí, considerando que viene amasando un catálogo impresionante de éxitos desde 1968, sino más bien el hecho de que esta orquesta para nada pretenciosa es responsible de una serie de discos que van más allá de las convenciones y las expectativas de la música tropical.

La discografía de la Ponceña es profunda y trascendental. Alerta en temas sociopolíticos y experimental en lo sonoro. Ansiosa por absorber influencias externas y obstinadamente sofisticada. No importa cuánto la celebren los bailadores y la prensa especializada. La Ponceña es, en realidad, una banda subestimada.

Sus comienzos fueron humildes. En 1944, Enrique 'Quique' Lucca Caraballo formó un conjunto en la ciudad de Ponce, al sur de Puerto Rico. Su nombre era Orquesta Internacional y se presentaba en eventos y fiestas locales sin conseguir la consagración artística con la que soñaba Don Quique. Diez años más tarde, su nuevo nombre fue la Sonora Ponceña y su sonido renovado, dedicado a la fogosa música bailable de artistas cubanos como
Arsenio Rodríguez y la Sonora Matancera.

Probablemente hubiera permanecido en el anonimato, si no fuera por el hijo de su director, Enrique Arsenio. Nacido en 1946, 'Papo' era un niño prodigio que se crió escuchando a la orquesta de su padre y desarrolló una habilidad extraordinaria para tocar el piano. Como muchos músicos de la salsa, Papo se enamoró con igual pasión de la música afrocubana del Caribe y del jazz estadounidense cultivado por artistas como Oscar Peterson y Bill Evans. Esta dulce dicotomía definiría la estética de la Ponceña durante las siguientes décadas.

En 1968, la orquesta lanzó su primer disco con la compañía Inca. Papo era su director musical y arreglista. Inca sería parte del imperio de la Fania, y a través de este arreglo, la banda consiguió distribución internacional durante la explosión salsosa de los '70 en Nueva York. El momento no podría haber sido más estratégico y eventualmente Papo reemplazó a Larry Harlow como el pianista de la Fania All Stars.

Sus solos - aterciopelados, complejos, fascinantes - formarían la identidad misma de la Ponceña. Pero los Lucca eran muy astutos cuando se trataba de contratar cantantes. Tito Gómez, Luigi Texidor, Miguelito Ortiz y Yolanda Rivera son algunos de los legendarios soneros que aparecen en esta compilación.

La trayectoria de la Ponceña se divide en tres etapas. La primera abarca los años entre 1968 y 1975. Los primeros discos favorecen un sonido duro y aguerrido. Comparados a otros grupos del momento, los arreglos de Lucca no tienen la exuberancia del conjunto con trombones de Willie Colón, o la suntuosidad de Eddie Palmieri y La Perfecta. Son austeros, implacables en su intensidad rítmica, utilizando el sonido de las trompetas para evocar el drama épico de una película hollywoodense.

Los éxitos tempraneros de la banda ("Hachero Pa'Un Palo", "Fuego En El 23") son lecturas salsificadas de temas de Arsenio Rodríguez. Grabado en 1971, "Acere Ko" es una ágil versión de un alegre rumbón compuesto por Patato y Totico. Y el tema de apertura del clásico LP Desde Puerto Rico A Nueva York, "Prende El Fogón" solidifica el sonido característico de la banda: el arreglo se desliza como una bella pareja patinando sobre hielo. Un inspirado Tito Gómez introduce una nueva invención de Papo, "piano al horno", y el contraste entre el solo refinado del tecladista y la ferocidad de la sección de ritmo es memorable. La consiguiente explosión de sabor, con golpes de campana y la electricidad de los metales, ha delirado a bailadores durante décadas.

Todavía faltaba lo mejor. Entre 1976 y 1979, la Ponceña lanzó cinco discos de un nuevo estilo tropical que podría caracterizarse como "salsa progresiva". Lucca estaba al tanto de los discos de rock progresivo que salían de Inglaterra en esa época, y hay momentos de psicodelia, rock espacial, teclados electrónicos y efectos sonoros en las grabaciones de la banda.

De esta manera, el bolero cubano "Soy Tan Feliz" se transforma en una joya de jazz-rock con el piano electrónico de Papo. La Ponceña descubre la música brasileña transformando la bossa nova "Boranda" de Edu Lobo en una epopeya salsera de siete minutos de duración y partiendo a "Bomba Carambomba" por la mitad con un ritmo de samba ("ahora es bossa nova para variar un poquito," exclama Texidor). Dos años más tarde, la interpretación desafiante de Tito Gómez en "Soy Moreno" se enriquece con un solo que parece salido de un disco de Chick Corea y Return To Forever.

Fue Conquista Musical que introdujo la nueva era en 1976 con un sonido más pulido, cortesía del productor Louie Ramírez. Los solos de piano son extensos, plenamente desarrollados y el tema de apertura "Ñáñara Caí" combina una melodía plácida con una desopilante narrativa que describe un mundo al revés - inclusive describe cómo una vaca choca con [Johnny] Pacheco, co-fundador de la Fania. Conquista incluye un éxito radial, "El Pío Pío", visión idílica de la vida en la campiña puertorriqueña y la visión estilizada de una canción pop al estilo de Papo. Estrategia que repitiría con éxito en el tema de Yolanda Rivera "Canto Al Amor".

Esta segunda etapa concluyó en 1979 con La Ceiba, un disco grabado con la Reina de la Salsa, Celia Cruz. Curiosamente, el disco no logró encender el mismo tipo de fuego musical que la banda había creado con su propia diva, Yolanda Rivera. Pero La Ceiba demostró la posición privilegiada que la orquesta ocupaba ya dentro de la salsa.

La tercera y última etapa en la evolución estética de la Ponceña comienza en 1980 con el disco New Heights. Reflejando la tendencia conceptual de muchas bandas de heavy metal y hard rock del momento, la portada de los discos siguientes del grupo muestra imágenes inspiradas en el mundo de la literatura fantástica: guerreros musculosos y planetas distantes, caballos alados y armas futuristas de la ciencia ficción.

New Heights comienza con un nuevo éxito, "Ahora Sí", una versión modernizada de la guaracha de Machito "Yo Soy La Rumba". El sonido es más fluido, combinación perfecta entre la ligereza estética de la época y la vieja fuerza rítmica. Dentro del disco, una nueva innovación: Papo toma "Night In Tunisia" de Dizzy Gillespie en sus experimentadas manos boricuas y lo transforma en el equivalente jazzero de un bombón de chocolate con su notable atención al detalle y un exquisito trabajo pianístico. En Puerto Rico, la gente empezó a prestar atención. Muchos melómanos descubrieron la belleza del jazz latino gracias a la Ponceña. Le seguirían otros instrumentales similares: "Nica's Dream", "Woody's Blue", "Satin 'N' Lace".

A esta altura, Papo debe haber concientizado que lideraba una de las orquestas más importantes de la música latina. Teniendo plena confianza en su creatividad, experimentó con temple y audacia. A través de los '80 y los '90, cada nuevo disco de la banda presentó innovaciones: adaptaciones de canciones cubanos contemporáneas de compositores ilustres como Adalberto Alvarez y Pablo Milanés; traducciones salsificadas de éxitos en inglés; extensos tributos a las leyendas del pasado afrocaribeño. En 1980, Unchained Force expresó la devoción de los músicos a su Puerto Rico natal con "Borinquen" - la melodía inspirada en la majestuosidad del folklore de la isla, complementada por la voz chocolatosa de Yolanda, ahogada por la emoción.

Nuestra compilación termina en 1998 con "Fea", un éxito del disco On Target. Desde entonces, la
Ponceña sobrevivió la moda del reggaetón, así como la degeneración de la música tropical en manos del pop latino pasteurizado. Lucca tomó control de su orquesta abriendo su propia disquera, Pianissimo Records, lanzando nuevos discos y grabaciones en concierto de excelente calidad. Cuando no está de gira a través del mundo, la banda se presenta constantemente en Puerto Rico.

Ver a la orquesta en vivo puede ser frustrante para sus admiradores, dado que es imposible que interpreten todos sus éxitos en una sola noche. Pero el fuego sigue intacto y el piano de Papo suena más cristalino y elocuente que nunca.

La obra de la Ponceña demuestra que la salsa es mucho más que una música bailable. Ofrece, en realidad, un caleidoscopio de emociones extremas. Su belleza toca el alma de las maneras más profundas e inesperadas.